「いつも口がぽかんと開いている」「食べるのが遅い・よくこぼす」「発音が気になる」

こうしたお子さんの様子は、歯やあごに病気があるわけではなくても、お口の機能（食べる・話す・呼吸する力）が育つ途中でつまずいているサインかもしれません。

近年、こうした状態を「口腔機能発達不全症（こうくうきのうはったつふぜんしょう）」と呼び、歯科で早めに支援する取り組みが広がっています。

「口腔機能発達不全症」とは

食べる・飲み込む・話すといったお口の働きが、年齢相応に十分育っていない、あるいは正しい使い方が身についていない状態を指します。大切なポイントは「はっきりとした病気やケガが原因ではない」という点です。

お口の機能は、生まれてから毎日の「食べる・話す・呼吸する」をとおして、少しずつ身につけていく（育てていく）ものです。大人のように「元に戻す（リハビリ）」のではなく、子どもの場合は「これから獲得していく」過程の途中にあります。だからこそ、育ちの遅れや誤った使い方のクセは、早い段階で気づいて整えてあげることが何より大切になります。

お口の機能が十分に育たないまま習慣化すると、歯並び・かみ合わせや顔まわりの発育に影響することもあるとされています。逆に、機能を整えることで、こうした成長がよい方向に向かうことも期待できます。

検査の数値が標準にわずかに届かないからといって、すべてが「異常」というわけではありません。お子さん一人ひとりの成長を、身長や体重と同じように時間をかけて見守りながら判断していきます。

こんなサインはありませんか？

お子さんに次のような様子が見られたら、一度ご相談いただくとよいかもしれません。

 食べる・飲み込む

- 食べるのに時間がかかる／早食い・丸のみをする
- よく食べこぼす、むせる
- 偏食や食べムラが目立つ
- 飲み物で食べ物を流し込む
- いつも片側だけで噛んでいる

話す
- 発音が気になる（さ行・か行などが言いにくい）
- 安静時にいつも口が開いている（いわゆる「ぽかん口」）
- 指しゃぶり・舌を出すクセなどが続いている

呼吸・その他
- 鼻ではなく口で呼吸していることが多い
- 睡眠時にいびきをかく
- やせ・肥満が気になる

これらは、お子さん本人が「困っている」と感じにくいため、まわりのご家族が気づいてあげることがとても重要です。

 

当院での進め方

1. 問診・チェック：お困りの様子や生活習慣をうかがい、専用のチェックリストで確認します。
2. 検査：必要に応じて、唇を閉じる力（口唇閉鎖力）、舌の力（舌圧）、噛む力や噛む回数などを測定します。数値は成長曲線のように、年齢・性別に応じて評価します。
3. 診断・計画：結果をもとに、お子さんに合った支援の計画を立てます。
4. 指導・トレーニング：ご家庭でできる簡単な口や舌の運動、食べ方・姿勢の工夫などをお伝えします。
5. 管理・経過観察：月に1〜2回ほどご来院いただき、トレーニングの実践状況とお口の育ちを確認します。唇を閉じる力や舌の力なども定期的に測定し、客観的に評価しながら進めます。

トレーニングの期間は、最長でおおむね1年間を目安としています。鼻づまりや扁桃の腫れなど、耳鼻科・小児科での対応が望ましい場合には、連携のうえご紹介します。お口だけでなく、全身の健やかな成長を見据えて支援していきます。

 

治療を始める前に、知っておいていただきたいこと

日本小児歯科学会は、保護者の方が安心して治療を選べるよう、いくつかの大切な注意点を示しています。当院もこの考え方を大切にしています。

・これは「矯正治療」ではありません
口腔機能発達不全症の治療は、「食べる・話す」といった基本的なお口の働きを育てるためのものです。歯並びをきれいにすること（歯列矯正）を目的としたものではありません。中心となるのは、むし歯の治療、食べ方の指導、口や舌の筋肉のトレーニングなどで、特別な装置を使う処置ではありません。

・健康保険で受けられます（矯正装置は対象外）
機能を育てるためのトレーニング、むし歯の治療、必要な場合の舌小帯（舌の裏のひだ）への処置は、健康保険でお受けいただけます。一方で、矯正装置を使った歯並びの治療（歯列矯正）は、保険の対象には含まれません。

・まずは「機能」から。矯正の検討は、そのあとでも遅くありません
食べ方や話し方が気になるときは、まずお口の機能へのアプローチをおすすめします。機能が整うことで、歯並びが自然によい方向へ向かうこともあります。矯正治療が必要かどうかは、機能の治療の効果を見てから判断しても遅くはありません。

・舌小帯の手術は、あわてて行いません
舌の裏のひだ（舌小帯）の異常については、明らかに授乳（哺乳）の妨げになっていると判断される場合を除き、4歳以下の早い時期に手術を行うことは、日本小児歯科学会としても推奨していません。当院でも、本当に必要かどうかを慎重に見きわめたうえで判断します（当院では東京科学大学小児歯科へ紹介しています）。

 

お口の機能は、毎日の積み重ねのなかでゆっくり育っていきます。気になるサインは「早く気づくほど整えやすい」ものです。

「うちの子、どうかな？」と思われたら、どうぞお気軽にご相談ください。お子さんの「食べる・話す」力を、一緒に育てていきましょう。